Карьеру двойного агента Ханссен начал в 1985 году. Тогда работник советского посольства в Вашингтоне Виктор Дегтярь, бывший по совместительству сотрудником КГБ, получил по почте конверт. Вскрыв его, он обнаружил внутри еще один конверт и записку: "Не вскрывать. Передайте в запечатанном виде Виктору Черкашину". Из письма Черкашин, работавший в вашингтонской резидентуре КГБ, узнал, что некий загадочный доброжелатель намерен переслать Дегтярю коробку с наиболее секретными документами американских спецслужб. А заодно назывались имена трех советских разведчиков, завербованных Штатами. Впоследствии двое из них были казнены, третий получил 15 лет и после отсидки выехал в США. За услугу человек, подписавшийся буквой "В" (затем он называл себя Рамоном Гарсией, Джимом Бейкером и Дж. Робертсоном), хотел не так уж много – $100 тысяч.

Предложение о сотрудничестве было принято. За 15 лет работы на Москву Ханссен отправил своим работодателям 27 писем и 22 пакета, в которых находились десятки дискет и около 6 тысяч страниц секретных документов, а сам получил 33 пакета с заданиями и гонорарами. Чаще всего обмен происходил через тайники-закладки, но иногда и через обычную почту (личные встречи не практиковались). За это время двойной агент получил $650 тысяч наличными и в бриллиантах. Кроме того, на его счет в московском банке были положены еще $600 тысяч.

Любопытно, что, по словам директора ФБР Луиса Фри, "разоблачение Ханссена стало возможным, благодаря оригинальным документам российских спецслужб, попавшим в распоряжение США". Вполне возможно, что эти документы были переданы американцам российским дипломатом, первый секретарь постпредства России при ООН Сергеем Третьяковым, вместе с семьей оставшийся в США в прошлом году. Фактически Третьяков был офицером российской внешней разведки.